Le catalogue des désirs, 500 oeuvres prétées en province

Historique : envoyé à Versailles, 24 novembre 1842 ; au Louvre ? ; envoyé à Versailles, 10 septembre 1845.

« Notre-Dame des colifichets », selon le mot de Napoléon. Elle était sa sœur préférée. Il lui offrit le Petit Trianon en 1805. La tradition était respectée, la résidence demeurait « le château des femmes ». Au point qu’on fit appel à Michel-Jacques Boulard, ancien valet de chambre de la reine Marie-Antoinette, et neveu du menuisier Jean-Baptiste Boulard, fournisseur de Louis XVI, pour remeubler le château en respectant au mieux son esprit Ancien Régime. Quelques meubles, quelques objets subsistent encore de ce remeublement. Tout avait en effet été vendu à la Révolution, meubles, miroirs, et le bâtiment était devenu une sorte d’hôtel où les visiteurs pouvaient coucher. Des témoignages d’Anglais de passage en France en 1802, au moment de la paix d’Amiens, nous en sont restés. Tout changea donc en 1804 avec la création de l’Empire. Pauline fut « l’enfant gâtée », selon le mot d’Hortense de Beauharnais, de la période impériale. (J. Benoît)

Réplique autographe du tableau peint en 1809 et présenté au Salon de 1810 ; Girodet confie cette copie à son élèvre François-Louis Dejuinne en compensation de son échec au concours de 1811 ; Salon de 1814, n°442 (?) ; collection Chéramy ; acquis à la vente Chéramy pour 2200 francs, 1908, n°69 ; entré à Versailles, 29 juillet 1908.

Jusqu'en 1919, dans la collection Mme Michel Nègreponte, née Jeanne Hugo, petite-fille de Victor Hugo ; 1919, accepté par l'Etat à titre de donation sous réserve d'usufruit de Mme Nègreponte, sous réserve d'usufruit à son profit ; 1919, attribué au musée du Louvre, Paris ; remis par Charles Daudet au Musée du Louvre le 26 mai 1943 ; de 1943 à 1948, musée du Louvre, Paris ; 1948, déposé au musée national du château de Versailles ; affecté au musée d'Orsay, Paris.

Commentaire
Victime d'une congestion cérébrale en 1878, Victor Hugo n'écrit presque plus à partir de ce moment-là. Mais des oeuvres plus anciennes, datant notamment de ses dix années d'exil, continuent à paraître, et sa popularité reste immense. L'homme qui pose pour Bonnat n'est donc plus l'auteur prolixe, mais l'une des figures tutélaires de la République retrouvée, la référence littéraire incontestée, auteur quelques années plus tôt de "Quatre-vingt-treize", qui exprime le rôle fondateur de la Révolution française dans la conscience littéraire, politique, sociale et morale du siècle en cours. D'une parfaite sobriété et d'une grande intensité, le portrait de Bonnat est l'effigie la plus célèbre du grand auteur. Commandé par Hugo, et resté dans sa descendance, il a été donné au Louvre sous réserve d'usufruit en 1919, et est entré dans les collections en 1943. Il est déposé à Versailles depuis 1948. F.L.

Si le portrait de la princesse de Lamballe par Ducreux (1778) reproduit supra et celui qu’a peint quatre ans plus tard Mme Vigée-Lebrun et qu’a acquis Versailles en 2011 représentent manifestement le même modèle ( mêmes minceur, long cou et visage allongé, etc. ), on a du mal à reconnaître l’amie de Marie-Antoinette dans le portrait par Jean Laurent Mosnier (1780) censé être le sien qu’a acheté la mairie de Lamballe en 1972 et qui est présenté à l’exposition « Peintures du XVIIIe siècle dans les musées de Bretagne » qui se tient conjointement à Rennes et Nantes. Curieux...